女婿冯根财进来对老岳丈说：“大叔，这几天想典地揭款的人比较多，我觉得典地倒还罢了，揭款放贷恐怕一般家户不可再给做了，之前贷出去的款，现在十有七八按期还不上，我很担心，万一库里钱接不上茬，那怎么办？”
  艾仲雄放下手里的水烟壶，说：“你说得对，我最近也这么想，从今以后，我们大体上不能再对外放贷了，除非客户他们有好的资产做抵押，而且得折价至三四成，否则就不行，这样，即便到期还不上，我们也能保得住本。”
  “好，我知道了。”艾仲雄走出堂窑，背着手在院子里来回转着。当下的这场大旱灾，让艾仲雄不由得联想到了六十年前的同治年间。同治年间的那场灾难，艾仲雄没有更多的直接感受，因为那时他还小。不过，没有亲历并不妨碍人们对历史的观顾和思索，站在远处遥望群山，反倒会比身在山峦之中更能看得浑全。当然，同是观山望峰，各人自有各人的感受，游历者乐在奇峰峭壁与松石泉溪之间，樵夫只关心可供砍伐的柴薪，猎人紧盯着易于射猎的飞禽走兽，商贾负贩搜寻的则是山珍地宝，而响马盗贼却谋算的是如何在月黑风紧之时倚峙关隘险路劫掠得手。当年艾家祖上家道发迹的传奇故事，此刻又一幕幕地浮现在了艾仲雄的眼前。
  同治六年，对于绥州的平民百姓是刻骨铭心的，但对老艾家而言，却具有值得写进家谱、传训子孙的非凡意义。同治六年，天灾世乱，尸骨遍野，绥州米贵，他爸瞅中机会，卖地筹钱，贩运囤粮，赚银千两，置田买地，从此家道兴旺……
  由同治六年他又联想到了时下：自民国十五年起，久旱无雨，庄稼绝收，兵匪夺食，饥民遍野，粮价攀高，地价走低，钱不值钱，百业凋敝……
  人常说“三十年河东，三十年河西”，这话绝不是戏言！艾仲雄暗自感叹，相隔六十年，恰好过了一个轮回，遭遇到了同样的大年馑！
  当年的同治六年，时下的民国十八年，两相对照，简直绝绝地像了。
  夜已很深，月明星稀。按往常，艾仲雄早该躺倒睡觉了，可他却没有上炕，依然坐在那把光溜固实的老榆木太师椅上。他轮换着扳起两脚丫儿，一边从脚指头到脚心脚跟，依次摁捏着，搓揉着，一边琢磨着这一向他总在思谋着的一些事儿，诸如绥州的年景呀，粮食，依次摁捏着，搓揉着，一边琢磨着这一向他总在思谋着的一些事儿，诸如绥州的年景呀，粮食的行情呀，田产地亩的价码呀，典当放贷的利息呀，等等。艾仲雄的基本判断是，民国十八年与同治六年相比，几乎有着惊人的相似，越是大灾之年，越有赚钱的机会，尤其是粮食生意，眼下的大灾荒必定使粮价节节攀高，手里有粮，肯定稳赚。心情激动的艾仲雄，此刻睡意全无，他盘算着，当下最需要做的是两件事，一件，要把生意的重点放在囤积粮食上来；再一件，应让儿子绍英弃学从商，回家当他的帮手——毕竟自己已经是这把子年纪了，早晚得把广聚庄的这副担子交给他；更何况机遇难得啊，能在这个时候历练历练，对绍英一生都将大有裨益。
  绍英娘几次催促说：“当家的，该睡了，你不看是什么时候啦？”
  艾仲雄说：“我想让绍英回来，别再念书了。”
  艾仲雄得子晚，而且只有绍英一个儿子。老板娘头胎生了个女孩，之后烧香许愿求娘娘没住气，后面依然胎胎都是女孩，仙娣招娣来娣引娣梦娣唤娣，一长溜六个，愣是没来个儿子。就在艾仲雄整日里闷闷不乐，寻思着要娶个二房为他老艾家生个儿子接续香火的时候，在辛亥这年，小绍英幸运地来到了这个世界。因为是老来得子，艾掌柜老两口便把广聚庄的未来全都寄托在了小绍英身上。
  艾绍英在白龙镇上小学期间，适逢新文化运动兴起，毕业于北平京师大学堂、热衷于教育改革的杜滨先生此时也正好受聘来到白龙镇完小任校长。杜滨一改旧式私塾教育的老套路，按照其时流行的新的教育理念和教学方式，着眼于儿童的全面发展，选用了语体文教材，加强了自然科的教学，并在高小阶段增加了实用和职业的教学内容。他还经常以讲故事做实验的方式，向小学生灌输民主与科学的精神。杜先生在对学生的几次智力和成绩测试中发现，艾绍英不仅天资聪敏，接受能力强，而且字写得好，又有文学天赋，所以对他喜爱有加。小绍英也很争气，高小毕业时竟以全校头名的优异对他喜爱有加。小绍英也很争气，高小毕业时竟以全校头名的优异成绩考入了绥州中学。这时候，杜滨先生也正好被调到绥州中学担任校长，很重视对艾绍英的培养教育，艾绍英也积极上进，不久被选为学生会宣传干事。
  然而，艾仲雄渐渐发现，自从进了绥州中学，这小子就像喝了迷魂汤似的，每次回到家里，说不了几句便是苏俄长呀中国短的，这让艾仲雄心里不禁焦虑不安起来，担心没准哪天儿子会因妄论时政惹出祸端。艾仲雄为此经常指教儿子，要他毋问时事，专心读书。可他娘总是护犊，认为老掌柜过于严苛。但自从头年国民党清党以来，特别是听说绥州中学半年前有几个老师被抓进监狱的消息后，不仅艾掌柜对儿子越来越不放心，就连他娘也整天提心吊胆起来。艾仲雄甚至后悔当初实不该让儿子到城里去上什么新学，高小读完就应该让他回家来，早两年在生意场上历练历练才是。绍英娘觉得也是，现在外面乱哄哄的，一会儿这，一会儿那，谁知道哪天会惹出什么事；回到家里，在自己眼皮子底下看着，总要放心一些；况且，现在生意上人手少，总让小女婿帮忙也不是个办法，他爹正需要个帮手。
  主意拿定之后，艾仲雄很快就让伙计到城里送去口信，因说家里有事，让绍英这几天抽空一定回来一趟。小伙计来到学校时，恰好是课间休息，艾绍英在教室门前正跟同学们慷慨激昂地谈论着什么。
  小伙计将艾绍英叫到一旁，转告了老掌柜的话，艾绍英听罢说：“你回去给我爸妈说，这一段我们正忙着，新课多，耽误不得；下个礼拜天我要是回不来，就再过几天。”
  小伙计把艾绍英的话一字不落地说给了掌柜爷，艾掌柜点了点头，表示知道了，可心里却犯疑惑：“忙什么忙？怕是找借口罢了。”
  第4章☆、祈雨
  第四章
  艾仲雄首先想到了白雨亭，因为白雨亭到白龙镇当区长后，艾仲雄跟他常有来往，他待白雨亭也够意思，要是能跟雨亭区长合作起来做粮食生意，自然就有了靠山，世上之人皆为利往，毕竟现如今他是现管，要是生意上碰遇到了麻缠事，仗着政府的势也好疏通解决。
  隔天晚上，艾仲雄邀请白雨亭在距广聚庄不远处的一个老字号饭庄小聚，随他来作陪的有帮他做事的小女婿冯根财；白雨亭带的是他的属下张生福。在小伙计的迎领下，几个人上了阁楼，在临街的一个包厢里面坐了下来。
  “小伙计，有甚爽口的？”冯根财问道。
  “您爷几位啊，真是有口福！”小伙计笑呵呵地说，我家今早刚宰了两只羯子羊，生的在地窨子里放着，熟的刚出锅不多时，有清蒸羊肉，黄焖羊肉，暖锅羊肉，葱爆羊肉；还有蒜蘸羊头，枸杞羊脑，麻辣羊肝，卤煮羊肠，荞粉羊血；外加羊棒骨，羊蹄筋，羊杂碎，总共不下几十道，掌柜爷您几位觉得哪样好，我就给爷们端上哪样来！
  听着小伙计一口气报出了一大堆菜名，冯根财笑道：“小伙计啊，你不是吹吧，前一向我来，咋就没这些菜了呢？”
  “小的不敢，掌柜爷面前，我哪敢胡吹冒撂呢？”别听这娃瞎掰了，不就是个羊肉嘛，还能做出多少花花样儿来？”张生福不以为然道。
  饭店的胖子老板腆着硕大的肚子跑了上来，见是白区长和艾掌柜几位，立刻躬腰堆笑道：“哎呀，是白区长和艾掌柜您几位爷啊，贵客！贵客！”
  冯根财对胖子老板说：“你这个小伙计，菜名报了一大堆，跟唱的一样，嘴头子倒蛮利索的。”
  胖子老板听出了话音儿，眨巴着眼睛说：“您啊，可别拿老眼光看我这儿了，现如今我敢说，我的这个掌勺大厨，他做的羊肉啊，那真是祖传密制，西川一绝，不信吃吃，保准叫你们闻了香三天，吃罢想半年！若是不香不想呢，你就骂我是喧谎，我决不收您爷们的分文钱！”
  艾仲雄知道这家饭庄的烤羊腿是出了名的，便对白雨亭说：“白区长，咱就吃他们的烤羊腿吧？”
  “艾掌柜，你的情我领了，”白雨亭拍了拍肚子说，“可你瞧我这肚子，没处放，还是少点几个吧。”说中间，一个饱嗝猛地涌了上来，喷出一股难闻的酒荤酸腐味儿，熏的冯根财直发呕。白雨亭抬手掩住嘴巴，咽了口唾沫，待胃气不再上溢，方说，“中午喝大了，直到现在还没有缓过劲儿来。”
  艾仲雄有些遗憾，但又不好过于勉强，只得说：“那好吧，这回就依了你，算我欠你白区长一顿烤羊腿就是了，下回一定得补上。”艾仲雄对小女婿说，“那就这样，少上几个菜得了：一个白切羊肉，一个蒜蘸羊头，一个椒盐羊肝，一个枸杞羊脑，一个卤煮羊肠，一个酸菜羊肚，份量轻点儿，再来一壶上好的清茶，我们以茶代酒吧。”