说书的嘴里的高门大户她已经有了见识，那些奇珍异巧、只需在摊铺就能买到的物品，还有成衣坊、食肆、客栈……这些她都想见识一下。
  “可我这月的月钱都被扣得差不多了，不知到手会有多少……”
  “我借你呗，你下月再还我就是。”云儿豪爽地说道，脚下不忘跨过一道坎。
  一行人已走到厨房的外门口，她们咬着耳朵说悄悄话，叶莲听得连连点头，抿着嘴也藏不住喜上眉梢。
  恰好李兰钧不用晚膳，叶莲又听云儿描述了好一会儿，手上的活差点没干完。
  她的魂儿飘到了街上，眼下的事都做得恍惚，做梦一样回到床榻上躺下，云儿又凑过来喋喋不休。
  直到发月钱这日，接到红儿放在手心沉甸甸的铜钱，叶莲眨眨眼突然回了魂。
  “这些……有多少？”
  她双手捧着这堆铜钱，从圆身方孔里看进去，黑洞洞的看不见底。
  红儿正忙着发钱，随口问道：“一百二十文，数不对吗？”
  “没，我就是问问。”
  叶莲埋头若有所思。
  “若没被克扣，可得五百文左右呢。”
  有人笑着告诉她。
  随后又是一阵叽叽喳喳的声音，她们开始比月钱多少。
  叶莲她娘卖她的价钱她清楚记得，是两贯三百文。卖她得来的钱，够她家捱过这个寒冬，他们辛苦劳作一年，不计疾病死丧只能余下几百文，叶莲一月的月钱便有约莫五百文。
  她如今的一百余文，大约可以买叶三娘的一只手指头，日后的月钱，不出几月可以买下一整个人。
  如若她有钱将自己买下，不必一生都为奴为婢，即使过着辛苦的日子，那想必也是很好的。
  她往日想要钱，有了钱爹娘就不会抛下她，却是痴心妄想；而当她有了钱，想赎回自己的身契，不为奴婢，更是绝无可能。
  大抵人的一生总是如此，可望而不可即。
  叶莲收起月钱，用一块四方旧布包成一团，暂且作钱袋用。
  “红儿，午后出门采买，我带上莲儿一起去。”云儿同姐妹们闲话完，终于想起了正事。
  “成啊，让她熟悉熟悉这趟事务，日后也要轮到她去的。”红儿没多拉扯，马上答应道。
  叶莲听说日后还有机会，窜到她跟前问：“日后也能出门？”
  红儿看她眼睛发亮，两只梨涡笑得可爱极了，遂也不自觉展开笑颜：“然是可以的，每月轮着去，本月你去了，再过几月又能轮到。”
  “你啊，这心里头就想着玩乐了。”
  她佯作嗔怒地捏捏叶莲的两颊，在脸上留下两个微红的手印。
  叶莲眯起眼睛卖乖，笑得像只翻肚皮呼噜的狸奴。
  “莲儿，你家住哪儿，这次月钱往家里寄去么？”有人闲话之余，忽然提到家中，便多嘴问她一句。
  “石溪村……我是卖了身契的，跟家里没干系了。”叶莲乖巧地回道，收敛了些许笑容。
  云儿靠过来揽住她的胳膊，乐得没心没肺：“那多好啊，自己挣自己花。我家里头五口人都指着我过日子，这些年也攒不下几个钱。”
  众人纷纷应和，开始讲述往后的打算。
  “我从牙缝里省出些钱，待工*期满了就回镇上开家豆腐店。”
  “有个糊口的手艺真好……我自己攒下了嫁妆钱，出去后就指着嫁个好郎君，有个依靠心头安心。”
  “那你可得擦亮眼睛找，这世道上坏心肠的男人多如牛毛。”
  红儿打趣道：“若找不到，难不成要去做姑子！”
  “做姑子也比蹉跎一辈子好。我看门房的陈大哥待你挺好的，你可有意？”云儿倚在叶莲身上，朝红儿挤眉弄眼。
  “你再胡言乱语，我拧歪你的嘴！”红儿面上一臊，作势去拧她的脸皮。
  “姐姐莫恼，姐姐莫恼……”云儿连忙认错，围着叶莲躲闪。
  以后的打算……叶莲左想右想，依着她们的说法，虽然只能拘在南园里，她也想找个对她温柔的男人，然后生下一儿半女，安稳度日。
  若是凑够了赎身的银子，碰上主人开恩，能除了她的奴籍让她去到外面，又是另一种活法了。
  比起在南园了却余生，叶莲更想出去。
  但一想到李兰钧，她仿佛早已看到了结果，只得把这想法放进肚里，当作闲暇时的臆想。
  “在南园讨生活可比外头难多了，前些日子北院才赶出去一批丫鬟，正缺人手补空呢！”有人慨叹道，捂着胸口心有余悸，“只愿万不要调我过去……”
  叶莲听了也有些紧张，长吁短叹道：“少爷的风寒久久不好，北院现下真成了阎王殿了，平白就要挨罚。”
  “可不是嘛，板子都打不及了！”
  “你们说……”云儿忽然压低了声音，拉她们聚在一起悄声说，“少爷是不是快死了呀？”
  众人听她说完，吓得直捂她的嘴，大伙一惊一乍地连连顾盼，半晌才缓过气来。
  “说这个干甚？骇得我夜里要睡不着觉了！”红儿往她肩上结实拍了一巴掌。
  “我看这兆头，心里不踏实才说的……”
  云儿揉揉被她打疼的肩膀，委屈地说。
  叶莲想到了什么，也紧张兮兮地挨近她们，用几不可闻的声量道：“我听人说少爷活不过二十，是真的吗？”
  “我正想说这个呢！你们说，莫不是要应验了——”云儿瞪大了眼睛，最后几个字拖得又长又重。
  第7章
  雪霁初晴，枝头一片白茫茫化作点滴细雨，滴答着落在地上。
  冬至休假三日，一些未入奴籍的雇工早早收拾回家探亲，天蒙蒙亮时外边就传来隔三差五的脚步，虽并不嘈杂，但叶莲却再难閤眼。
  “云儿，你醒了么？”
  床铺上空落落的，干活的、回家的都已起床，偌大个通铺只剩她二人。
  “云儿，云儿……”叶莲见她不答，继续唤道。
  隔着几铺棉被的云儿动了动，嘴里哼哼唧唧一会儿才应道：“嗯……”
  “今日可回家探亲，你真不回去了？”
  叶莲望向窗外，此时的脚步声更密集一些。
  云儿挣扎两下，才腾地坐起来。
  她瞥了一眼窗边，很快收回目光，然后用手揉揉眼睛：“不回去，没什么好回的。”
  “那我们何时出门？”
  叶莲兴致冲冲地问，一边说一边穿衣穿鞋袜。
  “嗯……你记下昨儿她们念的缺物了？”
  昨夜合计完的采买物品又多又杂，虽不是十分大而笨重的物件，但要记下来不出错地买入也是件难活。
  叶莲有心去记，也只记得半数左右。
  “没，那咱们待会儿去问问？”
  她低头在脑袋过了一遍，最终还是没记住，遂抬头看向云儿道。
  云儿醒了神，笑道：“嘿嘿，我记住了，咱直接走就是。”
  “那么多……你全记住了？”
  叶莲惊讶地问。
  云儿满不在乎地打了个哈欠，似乎很满意她的神情：“这个呀，等你在这待久了就记得住了。每月买的东西都差不多，很容易记的。”
  “喏，记不住可以去看红儿写的纸条。”
  云儿指指不远处的木桌，叶莲顺着她的手看过去，那里果然躺着一张写满了字的纸条。
  她羞赧地挠挠头，将视线放回云儿身上：“呃，我不识字……”
  云儿一副了然的模样，系完衣带后才说道：“我就晓得。整个厨房就红儿认字，明明没人看得懂，她还是坚持写这东西给我们。”
  “啊，红儿姐姐这么厉害！”
  叶莲通篇只听得见“认字”二字，一脸崇敬地感慨道。
  云儿收拾好了自身，顺手帮叶莲绾发。
  叶莲乖巧地坐在床沿，任由她摆弄。
  她将一绺绺发丝缠成一条小辫，把它们盘在一起贴在耳后，用须巾绕住再插上铜钗。
  “红儿跟我们不同，她家从前是做官的，后来犯了事抄了家，就被卖为奴婢了。”
  云儿用篦梳慢慢梳理她另一边的乌发，同她解释说。
  “你尚且有脱离奴籍的可能，而她……要因长辈的过错，永世为奴。”
  叶莲侧耳听着，顿感心口一阵发闷。
  “所以啊，你可得好好对她，她待你比旁的人要不同，真当你是妹妹呢！”云儿把另一侧也照着梳绾一通，扮过叶莲的身子仔细瞧看，“似乎她从前也有个妹妹来着……我记不大清了。”
  叶莲巴掌大的脸上一双杏眼灵动可爱，鼻子短翘，嘴唇饱满而粉嫩，粗略看下来，是个干净讨喜的面相。
  云儿满意地拍拍她的脸蛋：“看着确实讨人欢喜，早说我先她一步认你为干妹妹了！”
  叶莲摸摸头上精巧的发髻，道：“你们都是我的好姐姐～”
  “瞧你这嘴……”云儿高兴地说，说完又回归正题，“走，出去采买去。”
  叶莲点点头，跟上云儿的步伐，二人各挎着一竹编篮子相携离开卧房。
  休假期间，南园没了以往沉默严肃的气氛，路上侍从多是面带笑意，三两结伴出门。
  她们绕过几道墙，从黑瓦白墙中立起的一道偏门走出。
  门房替二人打开木门，推开门即是一条窄长的胡同，除了门边堆着刚运来的一车新炭，整条道干净得只剩积雪。