“落雪了。”叶莲欣喜地出声道，屏风后传来衣料摩擦的声音。
  两个丫鬟慌张地探头看内室，立即把门关严实，生怕她扰了李兰钧。
  “少爷叫你们端炭盆进去。”叶莲不敢忘，对她们道。
  托付好事务，叶莲凭着记忆往回走，单薄的衣衫经不起风雪，不一会儿便让她瑟缩起来，于是搓着肩膀提快了脚步。
  一路手脚冻得发紫，才走到歇息的下人房。屋里黑黢黢的，姐妹们都睡下了，叶莲蹑手蹑脚脱下衣裙，换上新发的冬衣，摸索着找到冬被空处钻进去。
  她正欲和衣睡下，一旁的红儿突然开口道：“莲儿，听她们说你去侍奉少爷了？”
  她语气并未惺忪，显然是没睡。
  “是……”
  红儿呼吸一滞，没等她说完立即道：“那敢情好啊，日后你当主子，姐妹几个还要靠你照拂。”
  叶莲讷讷地辩驳说：“不是，少爷让我回来了。”
  “那到底是侍奉了，还是没有？”
  红儿语气有些急促。
  “没有啊姐姐，少爷怎么会看上我这个小丫鬟，”叶莲听她的口气，作亲近状卖乖叫她，“当时他与夫人置气，我又恰巧在一旁，所以才说出那样的话。”
  “说完便后悔了，这才遣我回来。你看，我除了换了身行头，其余都没变呀！”
  叶莲在黑夜里伸出手指指木桌上的襦裙，指完赶紧钻进被窝，往红儿身上靠了靠。
  “少爷又与夫人争吵了？”红儿对她的亲昵很是受用，再开口已是平时的语态。
  “嗯，少爷说了几句，夫人便气得要走。”
  叶莲顺着她的话头回道。
  倚靠着的身子往叶莲这边倾斜了许多，红儿头抵着她的，笑语嫣然：“想必又是婚事，有一回我给少爷送膳，正碰见夫人和大小姐出来，两人脸色……噗呲，一个赛一个的绿！与菜园里的青虫不遑多让！”
  叶莲听得似懂非懂，但见她高兴，也跟着笑起来。
  “哦！说起菜园我才想起今夜下雪了，明日我们去摘菜来吃，经霜打过一定甜。”
  叶莲其他兴致没有，说起菜地里的菜，话就多得像芝麻粒。
  “等发了月钱，我托人买些冬笋来吃，姐姐你爱喝汤，厨房里还剩几两菌干，放一道煨汤……”
  “这样式的汤，我还没喝过。莲儿竟会烧菜吗？”
  “大约够得着灶台，就开始给家里烧菜了，来了南园还从未开过火……”
  “你从前一定过的很辛苦。”
  “是吗，我也不知道……”
  叶莲捂在被子里，脸上有些发热，她撑开一个口，刚换了一道气，红儿便把她搂在怀里，让她像孩子一样枕在自己臂间。
  窗外雪片簌簌落下，桃树枝干上堆了薄雪，两只山麻雀依偎在细枝杂草筑成的巢里取暖，屋里有二人并着脑袋入梦。
  ……
  初雪纷纷扬扬下了几日，凡空置的地儿都被盖上一层厚雪，厨房烟气重，屋顶和烧火的墙头从一片白里露出些黑灰，檐边滴滴答答落着雪水。
  叶莲拿竹扫帚唰唰扫着地上的积雪，从雪地中抢出一条容二三人过的小道。
  “少爷这病了好些天了，送过去的午膳一口没动，昨儿晚上还没让备膳，身子如何吃得消啊……”月洞门外踏进两个妇人，说话那个是北院掌事的周嬷嬷，年资深厚，在李兰钧面前也能说上几句话。
  另一个则是沈嬷嬷，掌管厨房的事宜。
  “郎中怎么说？”沈嬷嬷问。
  周嬷嬷许是随了主子，舌尖口快，“还能说什么，就是那几句老话！”
  “厨房近日备的都是少爷喜爱的清淡菜式，如若还是吃不下，我再想想办法吧。”沈嬷嬷擦了擦鬓角的薄汗，无可奈何地说道。
  二人走到屋檐下，叶莲忙退到水井边，心不在焉地扫着雪。
  李兰钧怎么病了？别是跟她有关……
  她刚这么一想，周嬷嬷鬼使神差般道：“夫人来的那日还好好的，隔日就病倒了，也不知是不是气的……”
  叶莲握紧竹帚，不自觉加快了手上的动作。
  那夜在内室，李兰钧两次吹到风，一次是窗户没关牢，另一次……是她敞着门看雪，一时忘了规矩。
  李兰钧金玉做的身子，一点风吹雨打都受不得，这次风寒恐怕是她害病的。
  叶莲冷不防这么一想，手一哆嗦止住了动作。
  “对了，你这厨房里是不是有个丫鬟，夜里去伺候过？”
  好巧不巧，那周嬷嬷与她想到一块去了。只见她横眉一扫，用眼睛在一帮干活的侍女身上剜了个遍，势必要给李兰钧的病安个由头。
  “伺候倒没有，少爷早早地给她打发回来了。”沈嬷嬷紧接着回道。
  这事周嬷嬷不可能不知，但她此时这么问起来，想是着急找罪人。不然这罪名要扣在夫人头上，她是一万个不敢的。
  “我听林檎说，是叫做莲儿，还是荷儿的？”
  第5章
  “站出来吧，省得我一个个问了。”
  她冷哼一声，手帕一甩作等待状。
  叶莲只得自认倒霉，放了竹帚走到周嬷嬷跟前站直。
  “一脸狐媚相！”周嬷嬷左右打量她，最后总结道。
  甭管她长什么样子，就算是一张炊饼脸、绿豆眼，胆敢沾上李兰钧，统统打为狐媚子。
  “定是你夜里伺候时叫少爷着了凉！说，是不是！”
  周嬷嬷指着叶莲的鼻子，唾沫横飞。
  “嬷嬷冤枉，我刚进去就被赶出来了，没同少爷如何……”叶莲一脸唾沫星子，低头耷脑地回道。
  “就算没什么，也是你带着病气去过给少爷了！”周嬷嬷追言。
  “周姐姐，你可莫要胡诌。我们平日里伺候少爷衣食，人来人往，从没见哪个过病气给少爷过。”沈嬷嬷听她一通胡搅蛮缠，清了清嗓子反驳，“况且南园里得病的下人都不许进北院伺候，这是规矩，你不会忘了吧？”
  周嬷嬷被她拆穿，霎时没了气焰。
  “莲儿你说，那夜少爷还做了什么？”沈嬷嬷制住了周嬷嬷，又回过来问叶莲。
  “少爷叫我出去后，又让守夜的侍女端炭盆进屋。”叶莲紧张地答道。
  沈嬷嬷听到最后，脸色舒缓下来。
  她转脸看周嬷嬷，稍微放缓了语气：“炭在屋里烧，不可能不开窗，许是这时候染上的风寒。”
  “周姐姐你说是吧？”
  周嬷嬷听罢，也觉得有几分道理，又能去李府交差，遂跟着眉开眼笑。
  “是，是这么回事，”她得了台阶，面子上过去了就没什么追问的，“那郎中吩咐的四君子汤你们好生煎着吧！我便不多留了。”
  沈嬷嬷送她出了月洞门，望着人走远才折返回来。
  叶莲立在雪地里，只觉着横不是，竖不是，瓦片上落下雪水，她也不敢挪步。
  厨房的姐妹们见周嬷嬷走远，凑到她身边安慰道：“没事了，没事了……”
  “还是莲儿运气好，没出什么事。”
  “……”
  姑娘们七嘴八舌，压低了声音哄她。
  叶莲无言，想自己如此背运，是不是要用蒲艾叶洒水去去晦气。
  “好了，都干活去。”沈嬷嬷挥挥手，姑娘们便散作鸟雀，各自干自己的事去了。
  叶莲东看西看，也预备着散开继续扫雪，沈嬷嬷却“哎”一声，将她叫住。
  “莲儿，平日里便嘱咐你们少生是非，你倒好，这才进来多久，就惹这一箩筐事儿。”
  她颇有些恨铁不成钢，但见叶莲蔫巴菜似的默然点头，耷拉着脸半句都不辩驳，又止住了要训人的念头，草草定罪道，
  “罢了，这个月月钱再扣一半——你将这包药拿去煎了，傍晚北院有人来取。”
  “谢嬷嬷……”
  叶莲知沈嬷嬷方才维护之意，忙道谢。
  “谢得倒快，做事全然不长记性！”沈嬷嬷拿手指点点她的脑袋，嗔道，“赶紧办事去。”
  得亏在厨房做事，大家伙都待她如亲人一般，这也算是她倒霉这么些日子唯一的慰藉。
  叶莲接过药包，提溜着去端小火炉和砂锅出来。
  待架好了锅，又铲了燃得正旺的灰炭进炉，她将那包药倒进冷水锅中，盖紧锅盖才去搬个小板凳坐在一旁。
  沈嬷嬷的话她在心里琢磨了几道，思来想去，总算觉得李兰钧的病不是她造成的，心里这块石头慢慢便放了下来，专心看火候去了。
  这边李兰钧刚喝了小半口药汤，还没从焦苦的味儿里缓过来，忽然鼻尖一阵痒意，“阿嚏”一声悠悠荡开。
  喷嚏不打声招呼就倾泻出来，直把他咽下去的汤药味反到了喉咙里，又尝了一回苦味儿。
  一边伺候的贴身侍从冬青闻声而动，走上前递给他一张素色手巾：“少爷，一定是老爷和夫人在念你呢！”
  冬青生的细眼宽鼻，身瘦面窄，一副温和老实的模样。
  “还嫌我不够烦么？”李兰钧睨他一眼，慢吞吞地擦着脸。
  “是奴婢多嘴了……”冬青被他一噎，讪讪地回道。
  李少爷连眼神都懒得给他，只是细致地擦手，擦完又擦起袖口来，好像要用这张手巾把自己擦个遍。
  案上放的药汤才动了一口不到，仍是完璧模样端端正正摆在面前，李兰钧却当看不见。
  “少爷，这药……”
  冬青硬着头皮开口。