侍女次第点亮屋内的灯光，精致的菜肴、陈年好酒摆上食桌，一笼碧纱后，弹奏琵琶的乐娘若隐若现。
  难得今日做东的不是凌公子，而是一身锦衣华服的宁远侯——庄妃娘娘的弟弟。
  他被亲爹打得几个月下不了床，如今腿长好了，又开始呼朋引伴，流连欢场。
  他本是不屑与凌瑞这种酸溜溜的进士有来往的，但是没办法，听说清芷姑娘作为“自由艺人”回到宴月楼挂牌献艺，机会难得，他极想见见这位红遍大江南北的前任头牌名妓。
  名妓嘛，规矩大，每晚只与一位宾客同桌共食，只饮一杯酒，要想成为当晚的幸运儿，就要为她填词一首，与名贴一起，放进侍女手捧的高足莲花碗中。
  宁远侯作不出诗，细数京城里所有的纨绔膏粱，也就这位凌公子勉强能达到清芷姑娘的水准。
  为什么不能提前找枪手作好背下来？因为每晚的词牌名不一样，当晚揭晓，当场填词，这也是规则之一。
  当然，填词只是入场资格，高额的“缠头金”还需另付。
  可叹这些慕名而来的文人骚客，嫌弃科举规矩多，却从不觉得清芷姑娘的规矩有什么问题，为了一堵芳颜，每晚都有不少人挖空心思，填词投帖。
  席间一片莺声燕语，或清丽、或妖娆的姑娘们热情备至地为他们添酒布菜，酒过三巡，菜过五味，清芷姑娘的词牌名终于揭晓——《卜算子》。
  “怀勉兄弟，怎么样，有把握吗？”宁远侯问。
  怀勉兄弟再次微醺了，面颊浮起两片红晕，笑道：“尽力而为。”
  他用侍女递上的纸笔挥毫泼墨，须臾间用潇洒不羁的狂草填好一篇《卜算子》，潇洒收笔，四下鼓掌叫好。
  “好什么呀……”宁远侯简直不相信自己的眼睛，他看到的分明是……
  “好狗不挡道？”
  “是‘好独观云起，幽林自往还’。”凌瑞道。
  众人又是一片叫好声。
  宁远侯看着满纸飞扬的字，字是漂亮字，可惜看不懂啊。
  “怀勉兄这笔字已经远超大半宾客了。”众纨绔道。
  宁远侯一想也是，便将自己的请帖并词作一起放进了莲花碗中。
  一刻钟后，侍女传来落选的消息，堂倌殷勤地跑上来，对着宁远侯点头哈腰地表示歉意，请他再选“鲜果”单独服侍。
  宁远侯大感败兴，但他请凌瑞来不是为了交恶的，也不敢有怪他的意思，只是对着的堂倌手里的清单一脸不悦。
  凌瑞往那清单上一扫，原来是体态气质各异的女子，以生鲜瓜果命名，谓之“鲜果”。
  见宁远侯兴致阑珊，堂倌又掏出另一份清单，上头的字每一个都认识，可惜连在一起就看不懂。
  宁远侯更加烦躁：“讽刺我呢？”
  堂倌点头哈腰：“就算借我三个胆子，也不敢讽刺您啊。”
  “那你告诉我，这‘寂琴’为何物？”宁远侯道。
  “‘欲将心事付瑶琴’，寂琴娘子虽目不能视，却心香玲珑、望而生怜，所谓月满则亏，几位娘子都是玉肌胜雪的尤物，少一双明眸反倒更惹人疼惜。”堂倌说得头头是道。
  “盲女啊？”宁远侯皱皱眉：“没兴趣。”
  堂倌又向他介绍其他类型的女子，像个兜售产品的摊贩。
  话音未落，一名侍女入内，朝众人施礼：“清芷娘子请这位公子去房中一叙。”
  四下哗然。
  侍女指着的公子正是凌瑞，可惜这厮不胜酒力，趴在桌上醉成了一滩烂泥。
  “扶凌公子起来。”侍女道。
  便有一名侍女上前将凌瑞架了起来，凌瑞心头一紧，这人看似瘦弱，臂力却不小，像是练家子。
  凌瑞被扶进一间套房，屋内陈设清雅，两面瑶窗洞开，素纱被雨水浸湿，临窗一张黑漆小几上摆放青瓷瓶，斜插着几枝荷叶荷苞，角落里一张半旧的焦尾琴，在素纱灯下泛着乌沉的光泽。
  一名女子从内室走出，面无骄矜之色，通身清冷之气，鸭绿色的短领上衣露出一段白皙修长的脖颈，她约三十岁上下，如一株清雅的竹花，绽开最后的绚烂，却美的令人错不开眼。
  凌瑞怔怔看了她半晌，缓缓吐出两个字：“真美。”
  “奴家清芷，见过凌公子。”清芷屈膝，盈盈一礼。
  凌瑞笑得像朵花，含含糊糊道：“姑娘说笑了，见我无须请旨。”
  清芷姑娘又道：“公子，奴家名叫清芷。”
  “你更无须鸣叫着请旨，那太失礼了。”凌瑞摆手道。
  “……”
  见他真得喝多了，清芷也不恼，笑着将他扶到食桌前坐好，面前是一桌新的席面，清芷斟了两杯酒，却不急着喝，将一盏铜炉搁在凌瑞面前，挖一勺褐色粉末倒进香炉，点燃，升起几缕青烟。
  凌瑞醉眼迷离，只用鼻子找寻那道气味：“什么味道，有些甘甜？”
  “奴家弹曲，必会焚香助兴，此物名为芙蓉香，提神解酒，可令通身欣快。”清芷道。
  “也好，我喜欢听曲。”凌瑞含含糊糊，靠在椅背上。
  窗外暴雨如注，清芷姑娘清冷的琴音如泣如诉，凌瑞从椅子上站起来，却因脚下虚浮又坐了下去，揭起面前錾花枝锡胎香炉的盖子，轻轻敲打，微启薄唇开口唱道：“月暗重楼，月暗重楼，独抱冰弦泪暗流。眼似秋星旧，心比莲心皱。”
  清芷姑娘定定地看着他，从未见过有人逛窑子不作淫词艳曲，却感怀琴女悲苦的。
  便听凌瑞接着唱道：“嗏！命薄怎个秋？风欺烛瘦，风欺灯瘦，且把《霓裳》唱透，唱不尽人间恨与愁……”
  一曲终了，清芷竟停在那里，垂首叹息，眼前蒙着一层薄雾。
  凌瑞也呆呆坐着，耷拉着眼睑，不知在想些什么。
  “姑娘何故选我？”凌瑞先开口问道。
  “公子何出此言？”清芷反问。
  “我那篇词，填得就是‘好狗不挡道’啊。”凌瑞言罢，端起面前的酒盅一饮而尽。
  清芷唇角微微勾起，陪了一杯：“奴家从未见过公子这样的人。”
  ……
  清芷姑娘的房间从不留人过夜，喝酒也只喝一杯，凌瑞跌跌撞撞，被人搀扶着回到包厢，席上的同伴已经喝得差不多了，见到他难免酸上几句，正合那句市井俗话：“不怕自己跌跟头，唯恐兄弟带乌纱”。
  凌瑞走后，衣橱门被推开，原来内里别有洞天，是一个狭长的暗道。
  一个面长无须的瘦高男人走进来，用带着黑手套的手摆弄着案台上的瓶瓶罐罐。
  “清芷姑娘琴技了得，都把我听哭了。”男人笑道。
  “请转告嘲风公子，此人与寻常的嫖客不一样，你们要当心。”清芷冷声道。
  “呵，只唱了一曲就不一样了，姑娘游走欢场十数年，什么样的男人没见过啊。”男人道。
  “正是见得多了，才比你们男人多知道些。不要以己度人，觉得所有男人都是流连花丛的色胚子，何况我已是半老徐娘，想靠我控制他，注定是败局。”
  男人看着那张冰肌玉容的脸，嗤笑道：“我的姑娘啊，你到底是妄自菲薄，还是不情愿，找托词敷衍公子？”
  “我丈夫在你手里，自然不会有别的想法，只是好心提醒一句罢了。”清芷将双手拢进衣袖，重新坐回凳子上。
  “放心，你的亲亲丈夫好得很，绝没有人为难他。”男人打开白瓷瓶，放在鼻下嗅嗅：“公子自有更稳妥的办法——这个东西，初服者三五日就会神疲骨软，隔日不吸就会涕泪交加、百蚁噬心，断之两日发狂，七日暴毙。”
  清芷闭目深吸一口气，他们正是用此物操控了她，不怕她给凌瑞的熏香掺假，因为她自己也要吸。
  男人狞笑道：“染上这个东西，凌瑞就是一具行尸走肉，予取予夺的可怜虫，他爹就这么一个儿子，失而复得，金贵的像眼珠子，有了凌瑞在手，还怕凌砚不俯首帖耳吗？”
  ……
  凌砚才上任才两个多月，凌瑞整个人便堕落成一滩扶不上墙的烂泥。
  人们都以此为例教育自家的子弟：“足见进取是一场违逆人性的苦修，堕落才是顺遂欲望的捷径。做人啊，想要向上走，就要咬紧牙关攀登一辈子，想沉沦却只需松松手，顷刻间就能一坠千里。”
  如此过去两三日，不但陈琰骂人，连陆阁老也忍不住出面劝诫，他们难以想象，再过两三年，凌砚回来看到这样的儿子，该是何等的痛心疾首。
  平安去内阁的值房交功课，恰听见陆阁老的签押房里传出老爹的声音。
  他扒着门框探头探脑，王阁老还训他“好察迩言，乐闻闲事”，不是君子所为。
  平安却说：“世事洞明皆学问，人情练达即文章，读书也要常闻外事嘛。”
  王阁老瞪他一眼：“跟谁学得这般贫嘴饶舌。”
  却听吱呀一声，陆阁老的房门打开，凌瑞黑着脸从里面走出来，脚底虚浮，险些踩空台阶摔下来。
  平安好心跑过去扶他：“小师兄，出什么事了？”
  凌瑞振臂一甩，将平安推得一个踉跄，见他跌坐在地上，头也不回地离开了。
  王阁老从值房出来，忙将他扶起问：“摔着哪里没有？”
  平安一脸呆滞地摇头，迅速将凌瑞塞给他的纸包拢进袖子。
  第158章 外事发突然，平安握着……
  外事发突然，平安握着手里的纸包，以最快速度跑出宫门，来到吏部找二师祖。
  好巧不巧，二师祖进宫去了。
  他又火速跑去太医院找清儿。
  清儿正在太医学一个空置的厢房，给一只伤口反复感染的野狗做清创手术，用生理盐水冲洗、缝合。
  “什么事？跑得这么急？”清儿一边问，手下不停。
  平安将门窗关紧，低声在她耳边将他所知道的事大致说了一遍，然后拿出纸包。
  清儿缝完最后一针，脱下羊皮手套，洗净双手，用干净的帕子擦干脸上的汗，打开纸包，里面竟是一撮浅褐色粉末，还有一张叠成拇指大小的纸片，纸片上画着个三十岁上下的青年男子，背面画得是一套宅院景物，十分隐晦。
  清儿拿起来嗅嗅，是一股浓烈的苦香，如一碗烧焦的糖，甜中带着微微的臭味，她基本有了判断，又用指尖蘸取一点在舌尖轻触。
  平安尖叫一声：“快吐出来，吐出来！”
  清儿拿水漱口，宽慰他说：“放心。”
  平安吓得两手哆嗦。
  清儿道：“国初一本医书上记载，海外诸国并西域产有一药，名叫‘合浦融’，可以兴助阳事，壮精，益元气。但有毒，连吸三到五日成瘾，一旦停止吸食，就会如百蚁钻心，痛不欲生。后来朝廷严禁此药制作贩卖，加之海禁，市面上几乎是销声匿迹了。”
  平安问：“既然已经绝迹了，你怎会知道它的味道？”
  “是药三分毒，只要用法得当，合浦融是可以治病的，太医院的药田里还有少量种植，李院判带我们去看过。”沈清儿道。